光
捻指， 不觉间已到了十月末。谢宗临催促回京的家书几乎三两⽇就要来一封，言辞也一封更比一封严厉。
谢思言权衡再三，最终还是决定回京。他渐大之后， 他爹已经很少对他用家法了，但祭祖确乎是大事， 他若是不能在冬至前归家， 他下回见到他爹的时候，可能当真要被打断腿。
他赴京之前， 私下里见了陆听溪。
陆听溪近来养了只长⽑兔，谢思言总夸赞说她抱着兔子的模样像极了月宮姮娥，她因此心绪大好， 兼且确实喜
这兔， 来给谢思言送行时便也抱着它。她腾出一只手， 递过去一个护⾝符：“这是我前几⽇去庙里求来的， 开过光的，內置灵符，保你一举登科。”
谢思言仔细端量护⾝符一番，珍而重之地收下， 随即俯⾝：“如果你还能再给我些旁的好处的话，我觉着必定事半功倍。”
陆听溪问他要什么好处，他侧头对她，指了指自己一边脸颊， 随即闭眼等着。
陆听溪尚未反应过来他此举何意， 她怀中的那只长⽑兔已仰起脑袋， 一跃而起，炮弹一样直直朝谢思言的脸颊撞去。
谢思言五
过人，隐隐到有什么朝自己脸颊靠近，一时倒觉难以置信。他也不过逗逗她，小姑娘何时这样上道了？他这念头还没转完，顿觉有一团⽑茸茸的温热贴了上来。
饶是谢少爷素
镇定，此刻也不
心头一惊。这⽑至少三寸长，哪里是人嘴！
兔⽑又长又软，陆听溪自打养了这只兔子，都是拿它当手炉使，连炭都省了许多，如今兔子离了手，当下就觉出寒风凛凛。
然她弯
要将兔子重新抱起时，却被谢少爷抢了先。“你哪里弄来的这只妖兔，”谢少爷握住兔耳朵，将那只兔子悬空拎着，“好大的兔胆，竟轻薄到我头上来了！”
陆听溪忙接住不断踢腾惊挣的长⽑兔：“你轻点，兔耳朵很脆弱的，这般提溜着，会伤着它。这是⽗亲买来给我解闷儿的，也没说是什么品类，只道是打一个胡商那里买来的，说是一只外邦兔。”
谢少爷却不撒手：“这是不是一只⺟兔？”
“纵是只公兔，也难免要为世子的风采所折服，谁让世子风神朗俊，举世无双呢，”陆听溪见谢少爷面⾊稍霁，适时道，“所以世子大人有大量，莫跟一只兔子计较。”
谢少爷満心不甘，但确实不好跟一只兔子较真儿，否则岂非显得他太不讲理。虽然他确实不是什么讲理之人。
他悻悻松手：“兔崽子，下回再敢占我便宜，看我不炖了你做汤。”
陆听溪忙将吓个半死的兔子抱回怀里，顺⽑安抚。
兔子嗅觉之灵敏不亚于猎⽝，这只长⽑兔今⽇还没喂过，其实她私心里觉着，谢少爷怕是来前吃了胡萝卜，这才招来这一番轻薄。
但她面上当然不能这样说，否则这只兔子立等就得被谢少爷宰了炖汤。
谢思言从被一只兔子轻薄的
霾里缓过来一些，才道：“异⽇放榜，我会给你去信。”陆听溪点头。
其实他纵然不来信，她也会知晓结果，会试是三年一度的大比，会试的杏榜更是天下人都盯着的。她⾝处南方，至多就是消息传得慢些，晚几⽇知道而已。
车驾已在深林外的路口等候多时，谢思言说无可说才作辞。走出几步，又倏地折回。
陆听溪以为他还要
代什么，正预备竖起耳朵听，却不防被他一把搂⼊怀中。热息骤近，低
在耳。她怔神的工夫，面前男人已一口住含了她的耳珠。酥⿇微
，她不轻颤一下。他箍在她间的手愈来愈紧，仿佛要将她
进他的骨⾎里。怀里的兔子不知何时已跳了下去，她被他一径按到树⼲上，牢牢钳制，从眉眼一直吻到脸颊，最后双
被他封住。深卷疾
，咂呜有声，他不住
她口中香津甜唾，⾆纠
之间⽔泽融，她听着那动静，満面羞红，连耳朵尖都要烧起来。想到林外还有好些人，说不得哪个进来催他就要撞见这一幕，她便慌得了不得，心跳咚咚，一双盈盈⽔眸不住
瞟。后头他手脚竟又开始不老实，她也顾不得许多，情急之下踩他一脚。他终于举动一顿。睁眼见她嗔视，在她嘴角
了一下才缓缓放开她，眼底写満了意犹未尽。陆听溪双颊烫似火起，腿又发软，扶住树⼲歇了片刻才能站稳。揩了额上细汗，她抱起兔子，也不敢看他，打从另一条小道一溜烟跑了。
谢思言轻舐嘴角。
小姑娘没有抬手甩他一巴掌，亦没有哭闹，似还羞赧了，是个好兆头。如若不是外头还有好些人，小姑娘心里慌，他大约还能亲得更久些。
拿帕子揩掉了
上蹭到的脂，他正
出去，塞帕子时，却发现自己⾐襟上沾了好几撮兔⽑。他嘴角微扯。
那兔崽子还算有点眼⾊，方才没碍着他的事。不过他还是看那兔崽子不顺眼，它凭什么整⽇被陆听溪抱在怀里，他还没被小姑娘正经抱过呢。
光
忽忽而过，眨眼间过了年关。年后的⽇子过得飞快，尤其上元之后，晃眼的工夫，再翻历⽇，已⼊了三月。楚王府暖房里的牡丹、芍药渐次被移出，错落搁到园子里，竞相争
。沈惟钦负手打量了眼前偌大的花台，总觉还缺点什么。思来想去，觉着大抵是少了个跟他一起观花的人。
他去年在扬州待到腊月，但酒楼一别之后，就没再跟陆听溪见过面。
倒是后头又断断续续与谢思言见了几面。
谢思言最终还是答应让他去取证，还为了两不相欠，甩了一千两辛苦费给他，只是显然仍旧怀疑他的用心。诚如谢思言所说，他完全可以换旁的法子换掉曹济，最终仍选择与他合作，不过是怀着试探他的心思。
沈惟钦在花台前凝思时，厉枭来禀道：“世孙，放榜了，魏国公世子位列一甲，榜眼。”
“这一榜的状元真了不得，竟
了魏国公世子，却不知是哪家的？”“新科状元是昌国公家的三公子，据说是圣上钦点的。”
沈惟钦思量一回，轻轻一笑。
他前次赴京，将京中权贵的状况摸了个大概，那昌国公家的三公子虽也是个天资勤勉兼具的，但力
谢思言，却是不够的。以谢思言之才，殿试夺魁应是易如反掌的，他心
又坚又稳，发挥失常也不太可能。那么，只有两种可能。一是內中有猫腻，二是皇帝故意为之。
想到皇帝，他目光渐深。
他那个皇伯祖⽗，近几年也不知是否上了年纪，行事越发怪诞。朝野內外一直流传着一种说法，皇帝是弑兄夺位。因着这个传言，皇帝在登基之初以铁⾎手腕清洗了朝堂上下，这事也就渐渐被
了下去。他也是因着宗室的⾝份，才知悉得稍多一些。皇帝继统之后，先是稳住了局势，后来又为博贤名，轻徭薄赋，手段也温和不少。但这两年，他越发
晴不定，早些年的宽仁渐渐不复得见。如若当真是第二种可能，他一时间还摸不准皇帝的意图。他知道的太少，往后还是应当多在宮中收买些眼线才是。
陆听溪听闻殿试排名时，愣了许久才回神。
隔⽇，她收到了谢思言从京中寄来的信。但他信上只是寥寥几句，说得了一甲榜眼，让她莫要挂心，又问她安否，旁的没有多言一字。
这般反而更让她挂心。
她展纸研磨，斟酌半⽇写了一封长信，先问了他状况，又长篇累牍地宽
他。然而信送出去一月，迟迟未收到他的回信。恰此时，陆家来了家书，说老太太⾝子不
利，让叶氏回去侍疾，陆听溪自请与叶氏一道。京师与扬州相去颇远，陆文瑞放心不下，自家却又脫不开⾝，思想一⽇，觉着齐正斌这人甚是信靠，又
知南北各地状况，便点了一众护卫，请齐正斌来护送⺟女二人回京。陆听溪觉着尴尬，但齐正斌确是最合适的人，她也想不出旁的人选。抵达通州后，再行一两⽇就能到达京城。
天将暮⾊，众人在客栈住店。
陆听溪与叶氏同住一屋。两人在房內用了饭，陆听溪想起上回在通州这边尝过几样点心滋味极好，想让⺟亲也尝尝，又怕丫鬟寻不见地方，便自己带着几个仆妇下了楼去。
东西将买齐时，她一转头，正遇上从酒楼沽酒出来的齐正斌。她点个头就想回去，却听齐正斌在⾝后道：“其实表妹
本不必防我，我跟表妹、跟陆家都没甚利益冲突。”陆听溪只道他多心了。
齐正斌道：“表妹此番回京，大抵就要开始议亲了。冒昧说一句，表妹若是想过安生⽇子，还是不要⼊谢家门为好。”
陆听溪蓦地回头：“表兄此言逾矩了。”
齐正斌笑道：“先前已说了是冒昧。不过，为了表明我确无恶意，我可以再给表妹透一件事——表妹抵京后，让魏国公世子留意着昌国公府那边，尤其留意着那位新科状元，莫让他死了。” m.LaoHuＸS.Cｃ